브라질 축구 국가대표팀 공격수 마테우스 쿠냐가 일본 공격수 시오가이 겐토의 경기 전 도발성 발언에 제대로 응수했다.

브라질은 30일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵(캐나다·미국·멕시코 공동개최) 32강전에서 일본을 2-1로 꺾고 16강 진출에 성공했다.

경기 초반 분위기는 일본 쪽이었다. 일본은 전반 29분 사노 가이슈의 선제골로 앞서가며 카를로 안첼로티 감독이 이끄는 브라질을 압박했다. 

그러나 브라질은 후반 들어 경기 흐름을 되찾았다. 후반 11분 카세미루가 헤더 동점골을 터뜨렸고, 후반 추가시간에는 가브리엘 마르티넬리가 극적인 결승골을 꽂아 넣었다. 결국 브라질은 쉽지 않은 승부 끝에 일본의 도전을 뿌리치고 16강행 티켓을 거머쥐었다.

경기 후 더 큰 화제를 모은 장면은 쿠냐의 반응이었다. 영국 축구 전문 매체 '골닷컴'은 "마테우스 쿠냐가 브라질의 극적인 월드컵 32강 승리 후 일본 공격수 시오가이 겐토에게 반격했다"고 전했다.

일본의 21세 공격수 시오가이 겐토는 브라질전을 앞두고 "예전에는 강했지만 지금은 어떨까"라고 운을 뗀 뒤 "프랑스는 정말 강하다는 이미지가 있고 아르헨티나도 강하다. 하지만 브라질은 최근에는 많이 듣지 못한 것 같다"고 평가절하했다.

여기에 그치지 않았다. 그는 브라질의 간판 스타 네이마르를 겨냥해 "예전의 네이마르가 아니기 때문에 지금은 괜찮다고 생각한다"며 "우리 센터백들도 좋은 선수들이 많기 때문에 충분히 막을 수 있을 것"이라고 자신감을 드러냈다.

안첼로티 감독은 이러한 도발성 발언들을 두고 "심리전에 말려들지 않겠다"며 대수롭지 않게 여겼지만, 브라질 선수들에게는 분명한 동기부여가 된 분위기였다. 브라질은 선제 실점에도 무너지지 않았고, 후반에만 두 골을 몰아치며 일본을 무너뜨렸다.

쿠냐는 경기 종료 후 시오가이를 향해 손가락 다섯 개를 펼쳐 보였다. 이는 브라질이 보유한 월드컵 우승 5회를 뜻하는 제스처였다. 

이어 그는 시오가이를 향해 "우리는 월드컵에서 다섯 번 우승했고… 너희는 별 거 아니다"라는 취지의 짧고 강한 조롱성 메시지를 외친 것으로 알려졌다.

시오가이가 경기 전 브라질을 더 이상 세계 축구의 중심으로 보지 않는 듯한 발언을 남겼다면, 쿠냐는 브라질의 역사와 우승 기록으로 이에 답한 셈이다.

경기 후 쿠냐는 경기장 믹스트존에서도 자신의 행동에 대해 직접 입을 열었다.

그는 "일본 선수가 이렇게 많은 우승을 이룬 브라질 대표팀을 두고 그런 말을 했다는 점이 이해되지 않았다"며 "브라질 사람이 브라질을 비판하는 것이라면 받아들일 수도 있지만, 외부에서 그런 말을 한다면 우리는 하나로 뭉칠 수밖에 없다"고 말했다.

이어 "이건 단순히 한 경기에 대한 문제가 아니다. 이 유니폼이 상징하는 가치, 이 유니폼을 입었던 수많은 전설들, 그리고 우리가 이 유니폼을 입기까지 거쳐온 모든 과정에 대한 존중의 문제"라며 자신의 행동이 브라질 대표팀의 역사와 전통을 지키기 위한 것이었다고 강조했다.

결국 브라질은 극적인 역전승으로 16강 진출을 확정하며 자신들의 실력을 입증했다. 여기에 쿠냐가 대표팀의 역사와 전통을 앞세운 발언으로 자존심까지 세우면서, 경기 전부터 이어진 신경전 역시 브라질의 완승으로 마무리됐다.