'축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미)가 최근 전 세계 온라인을 뜨겁게 달궜던 황당한 불륜 루머에 대해 정면으로 입을 열었다. 특유의 여유로운 태도와 뼈 있는 농담으로 억지 스캔들을 완벽하게 진화했다.

영국 매체 더미러 등 주요 외신에 따르면, 메시는 최근 2026 북중미 월드컵 카보베르데와의 32강전을 마친 뒤 믹스트존(공동취재구역)에서 아르헨티나 방송사 텔레페 소속 소피 마르티네스 기자와 재회했다. 마르티네스는 최근 온라인상에서 메시와의 확인되지 않은 불륜설에 휩싸였던 당사자다.

수많은 취재진의 시선이 쏠린 가운데, 메시는 루머를 의식해 피하기보다는 오히려 당당한 정면 돌파를 택했다. 마르티네스와 반갑게 포옹을 나눈 메시는 미소를 지으며 "내가 너를 보면 왜 쳐다보냐고 하고, 인사를 하면 왜 인사를 하냐고들 한다"며 자신들을 둘러싼 근거 없는 억측을 유쾌하게 꼬집었다.

이에 마르티네스 역시 "전부 거짓말이다. 사실이 아니다"라고 단호하게 화답하며 두 사람의 관계를 둘러싼 불륜설을 공개적으로 부인했다.

이들의 악연은 지난 2022 카타르 월드컵 당시로 거슬러 올라간다. 대회 기간 여러 차례 깊이 있는 인터뷰를 진행하며 친분을 쌓았으나, 이를 두고 일부 온라인 이용자들이 악의적인 소문을 생산하면서 걷잡을 수 없는 불륜설로 비화했다.

루머가 확산하자 가장 든든한 지원군으로 나선 것은 다름 아닌 메시의 아내 안토넬라 로쿠초였다. 안토넬라는 마르티네스에게 직접 "소피, 걱정하지 마. 그런 말도 안 되는 이야기는 무시해"라는 내용의 문자를 보내며 대인배적인 면모로 마르티네스를 공개 응원한 것으로 알려졌다.

그간 루머로 인해 적지 않은 마음고생을 했던 마르티네스는 과거 한 TV 프로그램에 출연해 가족들까지 고통받고 있음을 토로한 바 있다. 그는 "미디어 노출이 많아질수록 원치 않는 일도 따라오기 마련"이라며 "말도 안 되는 일을 굳이 해명해야 하는 상황 자체가 매우 황당했다"고 털어놓았다.

이번 사태를 두고 한 동료 기자는 독일 매체 빌트와의 인터뷰에서 "마르티네스는 매우 차분한 성품으로 이런 소동과 전혀 어울리지 않는 사람"이라며 "메시의 사생활이 워낙 흠잡을 데 없이 완벽하다 보니, 일부에서 억지로 자극적인 스캔들을 만들어내는 것 같다"고 촌평했다.