'투수' 오타니 쇼헤이(LA 다저스)의 복귀가 눈앞으로 다가왔다.

AP통신은 23일(한국시각) '오타니가 유니클로필드 앳 다저스타디움에서 펼쳐진 피츠버그 파이어리츠전을 앞두고 라이브피칭을 소화했다'고 전했다. 이날 오타니는 포수 윌 스미스를 타석에 세워두고 30개의 공을 던졌다. 스미스는 목 통증으로 6월 12일 이후 두 달 넘게 부상자 명단(IL)에 포함돼 있었다. 오타니는 이날 훈련을 마친 뒤 엄지를 세우며 만족감을 드러냈다.

데이브 로버츠 감독도 긍정적으로 전망했다. 그는 "오타니의 뜻대로면 며칠 내에 경기에 나설 수 있을 것"이라며 "아마 라이브피칭을 한 번 더 할 것 같지만, 오타니 및 트레이닝 파트와 상의할 것"이라고 말했다. 오타니를 괴롭혀 온 무릎 상태에 대해선 "이제 나아졌다고 본다. 준비 과정을 고려했을 때 충분히 잘 관리할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

오타니는 전반기 막판 무릎 통증에 시달렸다. 결국 지난 7월 4일 이후 선발 로테이션에서 빠진 채 타격에만 전념해왔다. 올스타 브레이크가 끝난 뒤 불펜 투구에 나섰으나 무릎 통증이 다시 도지면서 결국 후반기 선발 등판 계획은 잠정 중단됐다. 하지만 이달 들어 상태가 호전되면서 그가 다시 마운드에 설 수 있을 것이란 기대감이 피어 올랐다.