뼈아픈 실수로 멕시코에게 패배를 내준 홍명보호의 경기력이 거센 비판에 직면했다.

한국은 지난 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 0-1로 패했다.

이날 패배로 한국은 1승 1패, 승점 3점에 머물렀다. 다만 남아프리카공화국과의 최종전에서 무승부만 거둬도 조 2위를 확보하며 32강 진출을 확정할 수 있다. 반면 2연승을 달린 멕시코는 조 1위를 조기에 확정했다.

조 1위 결정전으로 불린 경기답게 양 팀 모두 신중한 운영을 택했다. 빠른 전환이나 강한 압박보다는 안정적인 후방 빌드업을 통해 공격을 전개했고, 그 결과 전반전에는 결정적인 장면이 나오지 않았다. 

그러나 후반 초반 예상치 못한 실점이 나왔다. 후반 5분 김승규가 공중볼을 처리하는 과정에서 이기혁과 충돌하며 공을 놓쳤고, 이를 놓치지 않은 루이스 모로가 빈 골문으로 밀어 넣으며 선제골을 기록했다.

실점 이후 홍명보 감독은 공격적인 변화를 선택했다. 1차전과 마찬가지로 손흥민과 이재성을 대신해 오현규, 황희찬을 투입했고, 양쪽 윙백으로 엄지성, 양현준을 기용하며 적극적인 1대1 돌파를 시도했다. 경기 막판에는 조규성 카드까지 꺼내 총공세를 펼쳤지만 끝내 골문을 열지 못했다.

경기 후 영국 BBC는 한국의 경기력을 강하게 비판했다. 매체는 "월드컵 개막 이후 가장 재미없는 경기였다. A조는 이번 대회에서 가장 수준이 낮은 조"라고 평가했다.

이어 "한국은 공격 지역에서 열정적인 모습을 보여주지 못했다. 월드컵 예선에서 드러난 공격력 문제는 본선에서도 그대로 이어지고 있다. 이 경기를 2030년까지 치렀어도 한국은 득점하지 못했을 것"이라고 지적했다.

실제로 한국은 멕시코의 수비를 공략하는 데 어려움을 겪었다. 후방 빌드업이 원활하지 않자 이강인이 수비 지역까지 내려와 전개 작업에 관여해야 했고, 전반전 슈팅은 단 2개에 그쳤다. 유효슈팅은 후반 42분이 돼서야 처음 나왔으며, 기대 득점(xG) 역시 0.91에 머물렀다.

그럼에도 아직 희망은 남아 있다. 한국은 남아공전에서 패하지만 않는다면 조 2위로 토너먼트 진출에 성공한다.

상황도 홍명보호에게 유리하다. 템바 즈와네는 멕시코전 퇴장으로 3경기 출전 정지 징계를 받았고, 핵심 미드필더 테보호 모코에나도 체코전에서 경고 누적으로 한국전에 나설 수 없다.