홍명보 감독이 입국했던 그림과는 전혀 다른 모습이다. 일본 축구 국가대표팀이 32강 탈락 이후 본국으로 돌아왔다. 팬들은 열렬한 환호를 보냈다.

일본 대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강에서 브라질에 1-2로 역전패하며 대회를 마감했다. 지난 대회 16강 성적을 넘지 못했고, 사상 첫 토너먼트 승리 또한 좌절됐다. 결과만 놓고 보면 분명 실패에 가까웠다.

그럼에도 불구하고 일본 내 모리야스 감독에 대한 지지는 여전했다. 그도 그럴 것이 모리야스 감독 체제에서 일본은 완성형에 가까운 축구를 선보였기 때문. 패스 강도부터 템포, 움직임, 침투 등이 짜여진 판 속에서 여러 차례 강호를 제압했다.

주축 자원들을 대거 잃었음에도 불구하고 자신들만의 색깔로 월드컵 무대를 누볐다. 공격의 핵심으로 기대됐던 미토마 가오루와 미나미노 다쿠미가 부상으로 명단에서 빠졌고, 전 주장 엔도 와타루도 대회를 앞두고 이탈했다. 구보 다케후사 역시 조별리그 첫 경기 네덜란드전에서 왼쪽 무릎을 다쳐 이후 출전하지 못했다.

일본 매체 'AERA DIGITAL'은 브라질전 종료 후 '축구 일본 대표팀의 다음 감독은 누가 좋을까?'라는 주제로 긴급 설문을 진행했다. 총 288명이 응답했고, 이 가운데 모리야스 감독의 연임을 바라는 의견이 47.6%를 차지했다. 거의 절반에 가까운 수치다.

공항 귀국 상황만 놓고 보더라도 일본 팬들이 모리야스 감독을 향한 신뢰를 확인할 수 있었다. 일본 매체 '스포니치 아넥스'는 "일본 대표팀이 2일 귀국했다. 대표팀은 미국 텍사스주 휴스턴에서 3편으로 나뉘어 나리타공항과 하네다공항에 순차적으로 도착했다"라고 전했다.

이어 "하네다공항에는 100명이 넘는 취재진과 약 700명의 팬, 현장에 있던 공항 이용객들이 몰려 긴 줄을 이뤘다. 도착층에 모리야스 하지메 감독이 가장 먼저 모습을 드러내자 '감동을 줘서 고맙다'는 목소리가 나왔고, 사령탑은 웃으며 고개 숙여 인사했다"라고 덧붙였다.

한국의 월드컵 귀국 현장과는 전혀 다른 모습이다. 홍명보 감독은 지난달 30일 인천국제공항을 통해 귀국했다. 그러나 대한축구협회는 별도의 미디어 활동이 없다고 공지했다. 더불어 홍명보 감독 살해 암시 게시글이 인터넷을 통해 퍼지며 안전사고 우려까지 낳았다.

인산인해였다. 실제 현장에는 사고를 예방하기 위해 160명의 경찰이 배치됐고, 취재진과 홍명보 감독의 귀국을 지켜보기 위한 축구 팬들로 가득했다는 후문이다. 일부 팬들은 "홍명보 나와", "홍명보 꺼져" 등을 외치며 험악한 분위기가 연출됐다. 그러나 이러한 상황 속에서도 홍명보 감독은 어떠한 사과의 제스처 없이 공항을 빠져나갔다.

한편 모리야스 감독이 일본 대표팀 지휘봉을 계속 잡을지 관심을 모은다. '스포니치 아넥스'는 "JFA는 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 아시안컵을 내다보고 이례적으로 1년 계약을 제안할 전망이다. 모리야스 감독이 이 제안을 받아들일지 결정에 관심이 쏠리고 있다"라고 전했다.