지난겨울 이강인(25·파리 생제르맹·PSG)에게 구애를 보내면서 영입에 나섰던 아틀레티코(AT) 마드리드가 올여름 다시 한번 이강인에게 러브콜을 보낼 거란 전망이 잇달아 나오고 있다. 특히 이강인은 올 시즌을 끝으로 이별이 확정된 앙투안 그리즈만(34·AT 마드리드)의 대체자로 낙점된 분위기다.

이적시장 소식을 전문적으로 다루는 피차헤스는 26일(한국시간) “AT 마드리드는 다가오는 이적시장에서 가장 중요한 과제 중 하나인 그리즈만 대체자 물색에 이미 착수했다. 그리즈만은 올랜도 시티와 계약을 맺으면서 올여름 떠나는 게 확정됐다”며 “AT 마드리드는 그리즈만을 대체할 선수로 현재 여러 선수를 고려 중인 가운데 가장 눈에 띄는 이름은 바로 이강인”이라고 보도했다.

실제 앞서 올랜도 시티는 지난 24일 공식 홈페이지를 통해 그리즈만 영입을 발표했다. 그리즈만은 올여름 합류할 예정이다. 계약기간은 1년 반이며 1년 연장 옵션이 포함돼 있다. 그는 “올랜도 시티에서 새로운 장을 열게 돼 매우 기쁘다. 처음 대화를 나눈 순간부터 강한 야망과 명확한 비전을 느낄 수 있었고, 그 점이 내 마음을 사로잡았다. 앞으로 좋은 성과를 거둘 수 있도록 내 모든 것을 바치겠다”고 소감을 전했다. 

그리즈만이 떠나는 게 확정된 AT 마드리드는 그의 대체자를 찾는 게 최우선 과제다. 그리고 현재 여러 선수를 물색한 가운데 이강인을 낙점했다. 보도에 따르면 AT 마드리드는 20대 중반으로 전성기에 접어들었지만 여전히 성장 가능성이 무궁무진한 이강인이 그리즈만이 떠나면서 생길 공백을 메울 적임자로 보고 있다.

AT 마드리드는 특히 이강인이 재능 있고 창의적인데다, 공격 지역에서 변화를 가져올 수 있는 능력을 갖추고 있어 그리즈만을 완벽하게 대체할 수 있다고 평가하고 있다. 실제 이강인은 그리즈만과 마찬가지로 공격포인트를 양산하는 것은 물론이고, 플레이메이킹을 통해 공격을 이끌 수 있다. 여기다 중앙 미드필더와 측면 미드필더, 심지어 가짜 공격수 역할까지 다양한 역할을 소화할 수 있다.

AT 마드리드는 단순히 전력보강뿐 아니라, 막대한 수익 창출 효과도 기대하고 있다. 과거 쿠팡플레이 시리즈를 통해 방한했을 당시 한국의 대표적인 기업들이 이강인을 홍보대사로 내세우고, 한국 팬들이 이강인을 손흥민의 뒤를 이을 새로운 아이콘으로 내세우는 것을 지켜본 AT 마드리드는 이강인을 영입해 한국과 아시아 시장을 공략하겠다는 계획을 세우고 있다.

그러나 문제는 PSG가 이강인을 매각하지 않을 가능성이 커 협상이 성사될 수 있을지가 관건이다. 당장 지난겨울에도 AT 마드리드가 이강인 영입을 문의했는데, PSG가 여러 포지션을 소화할 수 있는 다재다능한 능력을 보유한 데다, 출전할 때마다 제 몫을 다하는 이강인을 성장 잠재력이 있는 중요한 자산으로 분류하면서 ‘NFS(Not For Sale·판매 불가)’를 선언했다.

물론 이강인이 떠나겠다는 의지가 확고하다면 상황은 달라질 수 있다. 어느덧 20대 중반으로 전성기에 접어들어 정규적으로 선발 출전하면서 더 중요한 역할을 맡길 원하는 이강인은 PSG에서의 역할·지위에 만족하지 못해 진지하게 이적을 고심하고 있다. PSG가 재계약을 제안했음에도 답변을 주지 않고 있는 것도 그래서다. 만약 그가 떠나겠다고 선언한다면 PSG도 이적료 수익을 확보하기 위해 매각할 수밖에 없다.

만약 이강인이 올여름 AT 마드리드 유니폼을 입는다면, 3년 만에 스페인으로 돌아가게 된다. 2018년 발렌시아에서 프로 데뷔한 그는 2021년 마요르카에 입단했다. 이후 잠재력이 만개하더니 가파른 성장 폭을 그리면서 눈부신 활약상을 펼쳤고 2023년 PSG로 적을 옮기면서 프랑스에서 커리어를 이어가고 있다.