“우리 선수들이 2002년 4강 기록을 넘었으면 좋겠다.”

북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 하루 앞둔 18일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 기자회견에서 홍명보 감독은 강한 자신감을 드러냈다.

홍 감독은 “체코전 첫 경기를 마지막까지 포기하지 않고 자기 역할을 충실히 하며 승리를 거뒀다. 선수들이 강한 자신감을 갖고 있다. 내일 경기장에 잘 나타나면 좋겠다”고 말했다. 그러면서 그는 “2002년 (한일 월드컵에서) 4강에 들었다. 우리 선수들이 그 기록을 넘으면 좋겠다”면서 “베스트 11 구상은 끝났고, 우리 선수들 모두 좋은 상태”라고 밝혔다.

멕시코는 쉬운 상대가 아니다. 기술과 조직적인 측면에서 A조에서 가장 강한 팀이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 12위로 한국(22위)보다 높다.

홍 감독은 “멕시코는 체코와 플레이 스타일 등 모든 게 다르다. 그 부분은 이번 주에 충분히 선수들과 공유했다”면서 “상대가 분명히 굉장히 강하게 나올 것이고, 우리는 그런 부분을 잘 대비해야 한다”고 말했다.

홍 감독은 지난해 9월 멕시코와의 평가전이 많은 도움이 됐다고 했다. 당시 한국은 손흥민과 오현규가 골을 넣으며 2-2 무승부를 거뒀다. 홍 감독은 “(지난해 9월 평가전이) 우리에게 큰 도움이 될 거라 생각한다. 그 경기를 통해 얻은 것이 있었다”고 말했다.

경기 당일 멕시코 팬들의 열정적인 응원도 한국으로선 부담이다. 홍 감독은 “우리 선수들은 많은 관중 앞에서 많이 뛰어봤다. 경기의 주도권과 리듬을 어느 시점에 찾아오느냐가 중요하다”고 분석했다.

1차전 체코전에서 맹활약으로 멕시코의 '경계 대상 1호'로 떠오른 황인범은 자신에 대한 멕시코의 경계를 반기며 자신감을 보였다. 황인범은 “그런 평가가 내려지고 있다는 부분에 선수로서 감사드린다. 나를 많이 신경 써주면 좋겠다”면서 “내일 경기에서 나한테 신경을 많이 쓴다면 나보다 더 좋은 선수들이 우리 팀에 많으니 그들에게 기회가 갈 것”이라고 말했다.

황인범은 중원 싸움에서 멕시코전 승부가 갈릴 것으로 전망했다. 황인범은 “멕시코는 압박과 공수 전환 속도가 굉장히 빠른 팀”이라며 “팀으로서 이 압박을 얼마나 유기적으로 벗겨내느냐가 승부의 분수령이 될 것”이라고 말했다.