"멕시코의 압박을 풀어낼 선수는 결국 이강인이다". 

2002 한일 월드컵 4강 신화의 주역 박지성 JTBC 해설위원이 개최국 멕시코와의 일전을 앞둔 홍명보호의 핵심 카드로 이강인(PSG)을 꼽았다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 19일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 멕시코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다.

체코를 상대로 2-1 역전승을 거둔 한국은 멕시코전 승리와 함께 조 1위 도약을 노린다. 멕시코 역시 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾고 승점 3점을 확보한 상황이다.

박지성 위원은 멕시코전을 하루 앞둔 18일 대표팀 훈련장에서 취재진과 만나 대표팀에 대한 기대를 숨기지 않았다.

박 위원은 "첫 경기를 좋은 결과로 마쳤기 때문에 그 분위기를 이어가는 것이 중요하다"면서 "하지만 멕시코는 조에서 가장 강한 상대이고 개최국이라는 점까지 감안하면 가장 어려운 경기가 될 것"이라고 말했다.

이어 "비긴다는 생각보다는 이긴다는 생각으로 경기에 임해야 좋은 결과를 만들 수 있다"고 강조했다.

박 위원이 특히 주목한 부분은 중원 싸움이었다. 그는 지난해 9월 미국에서 펼쳐진 멕시코와의 평가전을 언급하며 "멕시코는 압박 강도가 높고 몸싸움도 거친 팀"이라며 "초반 기싸움에서 밀리지 않는 것이 중요하다"고 설명했다.

그러면서 체코전에서 인상적인 활약을 펼친 중원 조합에 기대를 걸었다.

박 위원은 "황인범과 백승호 그리고 이강인이 체코전에서 보여준 패스와 움직임이 다시 나온다면 충분히 좋은 경기를 할 수 있다"고 평가했다.

또 박 위원은 "이번 경기에서 가장 중요한 선수는 이강인"이라고 단언했다.

이어 "멕시코는 압박이 굉장히 강한 팀인데 이강인은 그 압박을 개인 능력으로 풀어낼 수 있는 선수"라며 "상대가 강하게 달려들수록 이강인의 가치가 더욱 커질 수 있다"고 설명했다.

체코전에서도 이강인은 여러 차례 탈압박 장면을 만들어내며 공격의 출발점 역할을 수행했다. 황인범의 동점골 역시 이강인의 침투 패스에서 시작됐다. 

반면 한국이 경계해야 할 선수로 "라울 히메네스는 경험이 풍부한 공격수"라며 "지난해 평가전에서도 우리를 상대로 득점한 기억이 있다. 수비진이 철저하게 대비해야 한다"고 강조했다.

한국은 월드컵 무대에서 멕시코를 상대로 아직 승리가 없다. 1998 프랑스 월드컵에서 1-3으로 패했고, 2018 러시아 월드컵에서도 1-2로 무릎을 꿇었다. 하지만 박지성 위원은 과거보다 현재를 이야기했다.

그는 "징크스는 결국 깨지라고 있는 것"이라며 "그래서 이번 경기가 더욱 기대된다"고 말했다.

이어 "선수들이 개최국이라는 부담을 의식하기보다 자신들이 준비한 축구를 경기장에서 보여줬으면 좋겠다"고 응원의 메시지를 전했다.