'손흥민 활용법'을 극대화할 수 있다면 한국의 32강 진출이 수월해질 것이다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프라카공화국과 맞대결을 치른다.

운명의 결전을 앞둔 홍명보호다. 현재 A조 2위에 위치 중인 한국은 최소 무승부만 거둬도 32강 진출을 확정 지을 수 있다. 다만 패하면 상황이 복잡해진다. 동 시간대 체코와 멕시코가 대결을 치르는데 한국이 남아공전에서 지고, 체코가 멕시코전에서 승리하면 한국은 조 4위로 떨어져 토너먼트 진출이 무산된다.

비기기만 해도 32강에 가지만, 홍명보호에 가장 좋은 시나리오는 승리다. 조별리그 마지막 상대인 남아공을 꺾고 32강에 진출한다면 기분 좋은 흐름을 토너먼트에서도 이어갈 수 있다. 그러기 위해서는 득점이 필수인데 그 역할을 맡아줄 선수로 기대가 모이는 건 명실상부 '캡틴' 손흥민이다.

이번 월드컵에서 손흥민의 포지션은 최전방 스트라이커다. 3-4-3 포메이션을 가동 중인 홍명보 감독은 양 측면에 이재성, 이강인을 윙어로 기용하고 손흥민에게 원톱 역할을 맡겼다. 이강인이 전방에 예리한 패스를 찔러주며 찬스를 만들면 손흥민, 이재성이 뒷공간으로 침투해 득점을 노리는 공격 패턴을 활용했다. 체코전에서는 손흥민이 가벼운 몸놀림을 보여줬고 6번의 슈팅을 기록, 골은 없었지만, 최전방에서 영향력을 뽐내며 2-1 승리를 이끌었다.

그러나 이 전술의 허점은 멕시코전에서 드러났다. 체코와 달리 수비가 한층 더 단단하고 조직력이 완성도 높은 멕시코를 상대로는 큰 효과를 보지 못했다. 빗장 수비를 펼친 멕시코전에서 손흥민은 상대 수비에 고전하며 공격 전개하는 데 여려움을 겪었다. 경기 내내 뚜렷한 공격 찬스를 못 만든 한국은 결국 무득점에 그치며 0-1 석패했다.

손흥민 활용법을 재고해야 한다는 목소리가 나왔다. 영국 'ESPN'은 "홍명보 감독은 현재 3-4-3 시스템을 사용하면서 손흥민을 최전방 공격수로 기용하고 있다. 하지만 손흥민은 원래 스트라이커보다는 공간을 활용하고 동료와 연계하는 역할에서 강점을 보이는 선수다. 멕시코전에서 손흥민은 교체되기 전까지 단 21차례 볼 터치만 기록했는데, 이는 기량 저하라기보다 포지션 문제 때문이라는 분석이다"라고 설명했다.

손흥민의 장점을 제대로 쓸 수 있는 새로운 포지션 기용을 제안했다. 매체는 "이에 따라 이재성이 중원으로 내려오고, 손흥민과 이강인이 투톱형 공격형 미드필더 역할을 맡는 방안도 거론되고 있다. 그럴 경우 오현규 또는 조규성이 최전방에 설 수 있다. 손흥민은 커리어 내내 타깃형 공격수 뒤에서 움직일 때 최고의 모습을 보여줬다. 결국 손흥민의 능력을 최대한 끌어내는 것이 한국의 승리 열쇠가 될 수 있다"라며 "한국은 무승부만으로도 32강 진출이 가능하지만, 남아공전에서는 그보다 더 큰 목표인 승리를 바라봐야 한다"라고 강조했다.